Двигатели транспортных установок при непосредственной либо промежуточной (гидравлической, зубчатой) передаче движения работают в переменном скоростном режиме: каждой скорости движения соответствуют свои мощности и число оборотов коленчатого вала. Двигатели, приводящие в действие генераторы электрического тока, компрессоры, насосы работают с постоянным числом оборотов вала независимо от нагрузки.
Для оценки показателей двигателей при различных режимах их работы применяют так называемые характеристики, устанавливающие зависимость между основными техническими данными двигателя, определяющими его работу, от какого-либо параметра, принимаемого за независимую переменную. Характеристики выражаются в виде кривых; они бывают скоростные, нагрузочные и др.